涙のシニアナイト

２月から記しはじめた「#CHOSEN_ONE 渡邊雄太の４年間」はまだまだ気の向くままに続けていきますが、一方では彼がジョージ・ワシントン大コロニアルズ（以下ＧＷ）の一員としてプレイする最後のホームゲームが、現地時間２月28日（水）に、同大ホームアリーナ、チャールズＥ. スミス・センターで開催されました。今回、私はブロガーとしてチームからパスを発行してもらい、現地で取材させてもらいましたので、ここではその様子を紹介します。

アメリカのカレッジ・バスケットボールでは、卒業する４年生の最後のホームゲームを伝統的に“シニアナイト”と呼び、それぞれの功績を称える生涯一度の特別な機会にしています。ＧＷの2017-18シーズンには、該当するプレイヤーが渡邊雄太選手のほかにパトリック・スティーブス、ボー・ゼィグラー、ジャック・グランジャーと３人おり、ティップオフ前には場内アナウンスでそれぞれが家族とともにコートに姿を表し、祝福を受けました。ＧＷの主軸である渡邊選手は、その中でも最後に登場。ご両親と一緒に、清々しい笑顔で観衆の声援に応えました。

その日の試合に先だって、渡邊選手については総得点1385（ＧＷ歴代18位）、ブロック数140（同４位タイ）、出場試合数130（同３位）という記録が公開されていました。１年生だった2014-15シーズンからの、日本のバスケットボール・プレイヤーとしては前人未到の数々の偉業も思い出されます。2013年春のNCAAトーナメントでファイナル４入りした強豪、ウィチタ州大ショッカーズを相手に戦ったダイヤモンドヘッド・クラシック決勝戦終盤の、勝利を引き寄せたスリーとタフなディフェンスは、世界に“YUTA WATANABE”の名を知らしめました。日本人初のアトランティック10カンファレンス週間最優秀新人賞受賞のニュースは、信じられないような驚きと喜びをもたらしてくれました。同じシーズン、豪快なティップイン・ダンクでＥＳＰＮの『TOP 10 PLAY』に登場したときには、「こんな時代になったのか」と、映像を見て胸が高鳴ったのを覚えています。翌2015-16シーズンはＧＷ初のＮＩＴ（National Invitational Tournament、2016）優勝に大きく貢献し、３年生になった2016-17シーズンには、カンファレンスのオール・ディフェンシブ・チーム入り…。渡邊選手の渡米までは想像さえできなかった輝かしい快挙が、記憶の底から飛び出してきました。

日本のメディアからは、渡邊選手を目的として片手では足りない数の取材申請があったそうです。私は基本的に一人旅でしたが、渡邊選手のご家族はもちろん、ＮＢＡ解説等でお馴染みの島本和彦さんをはじめとした日本からのメディア関係者やファン、あるいはワシントンD.C.在住の日本人の皆さんと交流する機会がかなりあり、大変濃密で意義深い時間を過ごさせていただきました。

当日は、まずは散歩がてらＧＷ関連の土産品を仕入れに『GW Campus Store』なるオフィシャルショップに出向き（ＧＷの№12、渡邊選手のジャージーを買ったのはいうまでもありません）、昼食後はシューティング・アラウンドで渡邊選手とチームの様子を確かめました。アリーナに入って早々に、コートに登場した渡邊選手と顔を合わせると、彼は笑顔で「お久しぶりです！」と握手に応じてくれ、リラックスした様子でした。

1時間強続いたこのセッションは、シューティングと対戦相手のフォーダム大を想定したウォークスルーがメイン。メンバーたちはリラックスした雰囲気ではあったものの、コーチからの戦術的な指示は様々な想定の中でのポジションの取り方や動き、目的に関して非常に細かなところまで要求されていました。早口の英語でビシビシ飛び込んでくるコーチの指示に反応しながら、チームの緊迫感はいやがおうにも高まっていきます。