#CHOSEN_ONE　渡邊雄太の４年間

ジョージ・ワシントン大コロニアルズは、渡邊選手が加わる前の2013-14シーズンにＮＣＡＡトーナメント出場を果たしていました。この大会は毎年３月に開催され、全米のスポーツファンを熱狂させることから、“マーチマッドネス（March Madness=３月の狂気）”と呼ばれるビッグイベント。出場には所属カンファレンスの王者になるか、選考委員会推薦を受ける必要があります。その出場権を得たということは、ジョージ・ワシントン大が自他共に認める強豪の一つということです。

当時の２年生（渡邊選手入学時の３年生）にはパトリシオ・ガリーノ選手（現スペインリーグ、バスコニア）、ケビン・ラーセン選手（現デンマークリーグ、ホーセンス・スポーツクラブ）、ジョー・マクドナルド選手（現ジョージ・ワシントン大チームスタッフ）、キーサン・サベージ選手（現ＮＢＡ Ｇリーグ、ラプターズ905）という実力者がそろっていました。渡邊選手の立場は、下級生が多いチーム構成でマーチマッドネスに登場し、翌年にはさらに上位進出を狙おうというその強豪チームから、ぜひとも来てほしいと誘われた、というものです。チームが、即戦力として一定以上の期待を持っていたことが明らかでした。コア・フォー（Core Four=核となる４人組）と呼ばれた新３年生の４人組をさらに勇気づける、さらなる新戦力加入という位置づけだったとみるべきでしょう。

渡邊選手にはジョージ・ワシントン大以外に、同じアトランティック10ディビジョンに所属するフォーダム大などからも勧誘の声がかかったそうです。しかし、指揮官のロネガン氏の下、チームとしての一体感が強く、かつメンバーの国際色が豊かで様々な個性を受け入れられる土壌を持つジョージ・ワシントン大が自身の進路にぴったりであると確信。2014年４月16日に入学誓約書を提出したのでした。

強豪に入れば、チーム内の共存も熾烈なもの。しかし、「１年生からスターターになり、ＮＣＡＡトーナメントに出たい」と話す渡邊選手の言葉からは不安を上回る自信と、ワクワクした思いが伝わってきました。

2014年の初夏に、ＨＯＯＰ誌の仕事でワシントンＤ.Ｃ.のライター、マイケル・スティーンストラ君にロネガンＨＣ（ヘッドコーチ）のインタビューをしてもらった際、指揮官の評価は、①シュートがうまい　②走力がある　③ガードのスキルが高い　④課題はフィジカル面の強化、というものでした。渡邊選手は５月からチームに合流していたので、直近の様子を知るロネガンＨＣの評価は最も信頼できる情報。しかも大いに期待が膨らむ内容でした。しかし、実戦ではどうなのか…。