#CHOSEN_ONE 渡邊雄太の４年間
PART 10 SEVEN THREEZ
Photos courtesy of George Washington University Athletic Department
渡邊選手がスターターに名を連ねるようになった2014年２月18日の対デビッドソン大戦前までで、ジョージ・ワシントン大（以下ＧＷ）はシーズン通算17勝８敗、アトランティック10カンファレンス（以下Ａ10）７勝５敗でした。そして、さらにデビッドソン大とリッチモンド大に２つ黒星を喫した後、ＮＣＡＡトーナメントへの出場権が得られるかどうかのギリギリのラインに位置していました。
毎年３月半ばに開催されるＡ10チャンピオンシップで優勝すれば、カンファレンスの王者としてオートマティック・ビッド（自動的出場権）が得られるわけですが、ここまでの戦況から、その道は容易ではないことが明らかです。ただしそのほかに、ＮＣＡＡのトーナメント招待チーム選考委員会の推薦枠があります。
ギリギリというのは、この推薦枠に値する評価を得られるかどうかのボーダーライン上だという意味です。
この選考委員会が開催される“セレクション・サンデー（毎年３月半ばの日曜日に行われるためこう呼ばれ、この年は３月15日）まで１ヵ月を切っており、ＧＷが滑り込むには、状況を一変させる快進撃が必要不可欠と思われました。端的に言えば、Ａ10のチャンピオンシップで、せめて決勝に駒を進めるくらいでなければ、シーズン半ばの低迷分を取り返すのは厳しいだろうというのが、当時持っていた感触でした。
渡邊選手個人は、１月10日の対ラサーレ大戦で12得点を記録して以来２桁得点がなく、数字的にもどかしい日々だったかもしれません。そしてＧＷにとっての“運命の日”であるセレクション・サンデーも刻一刻と近づいていました。
しかし、チームが２月25日の対セント・ボナベンチャー大戦で５試合ぶりに69-46で勝利をつかみ、徐々に立ち直りはじめる過程で、渡邊選手も待ちに待った大爆発を見せます。それはＡ10レギュラーシーズン最終戦、３月７日の対マサチューセッツ大戦でのことでした。
Photo courtesy of George Washington University Athletic Department
渡邊選手はこの試合で、その時点での自己最高となる21得点（４リバウンド）で、87-65の快勝に大きく貢献したのです。21得点はすべてがスリーによる得点で、放ったシュート10本もすべてスリー。つまりスリーを70％の高率で成功させた圧巻の活躍ぶりでした。この１試合７本のスリー成功は、ＧＷの歴代最多（８本）にあと１本と迫る好記録。そして最終的に渡邊選手自身の４年間のカレッジキャリアにおける最多記録となりました。ボストングローブのウェブサイトには、この試合後に渡邊選手が語った次のようなコメントも紹介されています――「I was having bad games the last few games… But I’m coming in and shooting every day… The first shot was terrible, but the second shot felt good, so I just kept shooting（ここ数試合できがよくありませんでした。でも毎日打ち続けていますから…。最初のショットはダメでしたが、２本目は良かったので、打ち続けました）」
この活躍は、その後３月11日（ＧＷの初戦は12日）から始まるＡ10チャンピオンシップに向け、チームの士気を高める一つの要素だったにちがいありません。ＧＷはレギュラーシーズン最後の４試合を３勝１敗としてカンファレンス・ゲームを10勝８敗と勝ち越すと同時に、Ａ10チャンピオンシップの第６シードを手にすることができました。また、同チャンピオンシップを前にシーズン通算で勝利数を21に伸ばした（11敗）ことで、ＮＣＡＡトーナメントとほぼ同時期に開催されるもう一つのビッグイベント、ＮＩＴ（National Invitational Tournament）への出場は、かなり近づいたと思われました。
渡邊選手は2014年末にＡ10週間最優秀新人賞を受賞しました（PART８参照）が、このシーズン終盤の価値ある活躍も高く評価され、レギュラーシーズン最終週にも、２度目の受賞を果たしています（PART11に続く）。
Takeshi Shibata
O-Media/Ocean Basketball Club
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