#CHOSEN_ONE　渡邊雄太の４年間

PART 11　2014-15シーズンフィナーレ

渡邊選手が７本のスリーを炸裂させた2015年３月７日のマサチューセッツ大との一戦のあと、ジョージ・ワシントン大（以下ＧＷ）は、同12日からのアトランティック10（以下Ａ10）チャンピオンシップに20勝11敗の成績で臨むことになりました。会場はＮＢＡのブルックリン・ネッツがホームとしている、バークレイズ・センター。ポストシーズンのＮＣＡＡトーナメント出場権をかけたビッグイベントにふさわしい、素晴らしいロケーションです。

初戦は、Ａ10レギュラーシーズンの対戦で１勝１敗と星を分けたデュケイン大が相手。しかし、第11シードの相手に対し、第６シードのＧＷは73-55で勝利を手にし、準々決勝進出を決めました。渡邊選手はフィールドゴールを12本中５本（うちスリーは６本中２本）成功させ、パトリシオ・ガリーノ、ジョー・マクドナルド（共に当時３年）と並ぶチームトップの12得点に加え、６リバウンド、２アシストというバランスのよい貢献ぶりでした。

しかし、翌13日の準々決勝、対ロードアイランド大（第３シード）戦は思うような展開にはならず、58-71で苦杯を喫してしまいます。このチャンピオンシップでの決勝進出が、ＮＣＡＡトーナメント出場への最低条件と思われたＧＷにとって、大変つらい敗戦…。その２日後、３月15日のセレクション・サンデーに発表されたＮＣＡＡトーナメント出場68チームに、ＧＷは名を連ねることはできませんでした。

ただし、同日に発表されたＮＩＴ（National Invitation Tournament）出場チームに、ＧＷの名がありました。

ＮＩＴは、簡単に言えばアメリカのカレッジバスケットボールにおける二大ポストシーズン・トーナメントの一つであり、ＮＣＡＡトーナメント出場当確ラインギリギリで出場を逃した32チームを招待して開催される大会と言えます。伝統的に、準決勝以上の４強の激突はニューヨークのマディソン・スクエア・ガーデンで行われ、まちがいなく“マーチマッドネス”の盛り上がりの一部を構成する要素です。

最大の目標だったＮＣＡＡトーナメントを逃し、チームとしては不本意な結果とも考えられますが、この舞台を得たことは、ＧＷにも渡邊選手にも大きな価値があったと思います。ＧＷはこのシーズンが101年目という長い歴史を持つチームですが、実際この時点では、過去に４度しか出場できていませんでした（この年が５回目、二大大会合計では16回目）。また、渡邊選手は二大大会に出場したはじめての日本人プレイヤーということになりました。

喜びよりも悔しさが大きかったかもしれないＧＷですが、どのようなモティベーションだったにせよ、この大会の初戦では、ピッツバーグ大を相手の地元で60-54で破りました。このシーズンのピッツバーグ大は、アメリカでも選りすぐりの強豪がひしめくＡＣＣ（Atlantic Coast Conference）で15チーム中10位。2017-18ＮＢＡシーズンにオーランド・マジックの一員としてプレイした、ジャメール・アーティスも在籍しており、前評判でもＧＷより格上と見られていました。その相手をアウェイでねじ伏せ、ＧＷは意地を見せた形です。

これは、ＧＷにとってチーム史上初のＮＩＴにおける勝利であり、ポストシーズン・トーナメントでの勝利としても、2006年のＮＣＡＡトーナメント以来９年ぶりのことでした。

大会の16強に駒を進めたＧＷは次の対戦で、これも伝統的強豪の一つ、テンプル大に挑みますが、77-90で敗れ2014-15シーズンに幕を閉じました。ピッツバーグ大との試合で目立つ数字を残せなかった渡邊選手はこの日15得点（スリーを８本中４本成功）。30-38の劣勢で臨んだ後半には、開始直後の１分半の間にスリーとレイアップで５点を稼ぎ、チームを勢いづけました。

これで最初の一年間が終わったわけですが、シーズン中の実質５ヵ月は、感覚的にはあっという間でした。その間に週間最優秀新人賞２回、ＥＳＰＮトップ10プレイ登場が１回。全米トップ25ランカー（ウィチタ州大）に対する勝利１回と、ポストシーズンのビッグトーナメント出場およびその舞台での勝利に対する貢献がありました。１試合の自己最高得点は、圧巻のスリー７本で叩き出した21。フリースロー成功率は83.1%（49/59）で、これは規定に満たないものの、このシーズンのＡ10フリースローランキングで３位相当の数字でした。

アメリカの新聞には、紙面でもオンラインでもたびたび紹介され、ホームコートのチャールズＥ.スミス・センターでは、すっかりファンのお気に入り…。何度か書いたとおり、シーズン前には、ここまでやるとは思いませんでした。しかし前述の功績が記されたのです。この意義は計り知れません。

なぜなら、この事実によりアメリカの目が多少なりとも日本に向く可能性が高まるからです。また、日本国内の関係者自体が、「アメリカで通用するわけがない」と自らの可能性を放棄するような言葉を吐かなくなるはずです。さらに、渡邊選手が２年生となる翌2015-16シーズンには、もっとスゴい活躍を期待でき、そうなれば、後続の日本人プレイヤーもいっそう現れやすくなるからです。

ルー・アルシンダー（現カリーム・アブドゥル=ジャバー）、マイケル・ジョーダンら伝説の偉人から、ケビン・デュラントやステフ・カリーら現役のＮＢＡスーパースターまで、驚くべきバスケットボール・プレイヤーを輩出してきたＮＣＡＡディビジョンⅠ。日本人としては過去に高橋マイケル、松井啓十郎、伊藤大司の３人しかプレイした実績がないこの異次元の領域で、渡邊選手は公式戦デビューから５ヵ月間で、十分主役の座を狙える位置に駆け上がってきました。（PART12に続く）