#CHOSEN_ONE 渡邊雄太の４年間
PART 9 スターターに抜擢
Photo courtesy of George Washington University Athletic Department
渡邊選手がＥＳＰＮのトップ10プレイに名を連ねた2015年１月15日の対リッチモンド大戦を皮切りに、ジョージ・ワシントン大（以下ＧＷ）は同24日の対デュケイン大戦まで４連勝を記録。通算成績16勝４敗、アトランティック10カンファレンス（以下Ａ10）では６勝１敗と好調を維持していました。ところが同27日に行われたバージニア・コモンウェルズ大（以下ＶＣＵ）とのアウェイゲームに48-72と惨敗を喫すると、その後勢いを失ってしまいます。
ＶＣＵは有能な若手指導者、シャカ・スマート（現テキサス大ＨＣ）が指揮官を務め、この時点で全米14位にランクされていた強豪。シーズン前の予想でもＡ10優勝の最有力候補で、ＧＷとの対戦時点でＡ10首位の６勝０敗（シーズン通算16勝３敗）という成績を残していました。ただしＧＷもＶＣＵに次ぐ高い前評判を得ていたし、かつこの時点までに全米ランク11位のウィチタ州大を倒しており、激戦が期待できるカードでした。ＧＷにとっては、この試合に勝てばひとまずカンファレンスのトップに立つと同時に、シーズン２度目の“ジャイアント・キリング”で再び注目を浴びるチャンスでもありました。
しかし、7,500人以上を収容するＶＣＵのホームコート、シーゲル・センターでのビッグゲームを落とし、ＧＷはその後２月21日の対リッチモンド大戦までの７試合に１勝６敗と低迷。2014年末から15年の年明けには記者投票による全米トップ25のランキング発表でも得票があり、あと一歩でランキング入りの位置につけていましたが、ガクッと評価を下げることになりました。この間、特に目立ったのは得点力の低下。Ａ10開幕からの７試合（６勝１敗）で平均68.3得点だったのが、対ＶＣＵ戦以降の７試合（１勝６敗）では58.1と急降下していました。
立て直しを図りたいマイク・ロネガンＨＣは、この低迷のさなかに大きな決断をしました。ＶＣＵとのシーズン２度目の対戦に66-79で黒星を喫した後、次の対デビッドソン大（戦２月18日）からスターティング・ラインナップに渡邊選手を起用したのです。
Photo courtesy of George Washington University Athletic Department
渡邊選手はこの低迷の直前まで安定して20分台半ばの出場時間を得ていましたが、１月22日の対フォーダム大戦と24日の対デュケイン大戦で続けて出場時間が20分に届かない試合が２試合続きました。そしてその後のチームの低迷とともに、シューティング・スランプに陥っています。チームが低迷した前述の７試合ではフィールドゴール成功率が27.5%（40本中11本成功）、平均4.6。心配にもなるというものです。
しかし、「ベンチに得点を期待できるプレイヤーがほしい」という理由で渡邊選手をシックススマンとしてコートに送り出してきたロネガンＨＣは、この流れで渡邊選手の得点力、そしてコートＩＱに、ティップオフから期待をかけたという形です。ディフェンスでも貢献できるということも、大きなポイントだったにちがいありません。
さらに言えば、Ａ10開幕後に渡邊選手が苦戦する時期があるだろうことは、開幕当初から予測できました。頭角を見せ始めたからこそスカウティングが行われ、厳しいマークにあうことがわかりきっているからです。これは乗り越えるべき試練であり、それができると、ロネガンＨＣは考えたのではないかと思います。
渡邊選手が初めてスターターとして登場した対デビッドソン大戦は、偶然私にとって、チャールズＥ.スミス・センターで渡邊選手とＧＷを観戦する初めての機会となりました。コートサイドで見るケビン・ラーセンの大きさやパトリシオ・ガリーノの強靭さはものすごい迫力でしたが、彼らに混ざってウォームアップする渡邊選手もたくましく、また観客からの声援で、お気に入りの一人であることもすぐにわかりました。
この試合、ＧＷは63-65で敗れ、渡邊選手も５得点、２リバウンドにブロックとスティールが１本ずつと目立った数字は残せませんでした。しかし試合後の渡邊選手は表情も落ち着いており、前向きな心境でコートに向かうことができていたのだと感じることができました。
ＧＷは次の対リッチモンド大戦も落としましたが、その後徐々に上り調子に向かいます。その過程で渡邊選手のスターター起用は、シーズン終了まで続きました。チーム内で、プレイヤーやコーチング・スタッフの間にどんな心の動きがあったのかは、想像するほかにありません。しかしこの大抜擢は、チーム復調の一つの要因だったと言えるでしょう。（PART10に続く）
Takeshi Shibata / O-Media
Photo courtesy of George Washington University Athletic Department